BEKKER (BALTHASAR)
Docteur en théologie réformée et ministre à Amsterdam, né en 1634. Ce Balthasar
Bekker, grand ennemi de l'enfer éternel et du diable et encore plus de la précision,
dit Voltaire, fit beaucoup de bruit en son temps par son gros livre du Monde enchanté.
Alors la sorcellerie, les possessions, étaient en vogue dans toute l'Europe, ce qui
le détermina à combattre le diable. On eut beau lui dire, en prose et en vers, qu'il avait
tort de l'attaquer, attendu qu'il lui ressemblait beaucoup, étant d'une laideur horrible :
rien ne l'arrêta ; il commença par nier absolument le pouvoir de Satan et s'enhardit
jusqu'à soutenir qu'il n'existe pas. S'il y avait un diable, disait-il, il se vengerait
de la guerre que je lui fais. Le laid bonhomme se croyait important. Les ministres,
ses confrères, prirent le parti de Satan et déposèrent Bekker.
Il avait déjà fait l'esprit fort dans de précédents ouvrages. Dans l'un de ses catéchismes,
le Mets de carême, il réduisait les peines de l'enfer au désespoir des damnés,
et il en bornait la durée. On l'accusa de socinianisme et son catéchisme fut condamné
par un synode. Il publia, à l'occasion de la comète de 1680, des recherches sur les comètes,
imprimées en flamand, in-8°, Leuwarde, 1683.
Il s'efforce de prouver que ces météores ne sont pas des présages de malheurs et combat
les idées superstitieuses que le peuple attache à leur apparition. Cet ouvrage fut reçu
sans opposition. Il n'en fut pas de même de son livre De Betooverde wereld — le monde
ensorcelé — imprimé plusieurs fois et traduit en français sous ce titre : Le monde enchanté,
ou examen des communs sentiments touchant les esprits, leur nature, leur pouvoir,
leur administration et leurs opérations et touchant les effets que les hommes sont capables
de produire par leur communication et leur vertu ; divisé en quatre livres ; 4 forts volumes
petit in-12°, avec le portrait de l'auteur, Amsterdam, 1694.
L'auteur, dans cet ouvrage, qui lui fit perdre sa place de ministre, cherche à prouver
qu'il n'y a jamais eu ni possédés ni sorciers ; que tout ce qu'on dit des esprits malins
n'est que superstitions, etc. Un peu plus tard pourtant, dans une défense de ses opinions,
il admit l'existence du diable ; mais il ajouta qu'il le croyait enchaîné dans les enfers
et hors d'état de nuire.
Il ne fallait pas, pour des calvinistes qui se disent si tolérants et qui le sont si peu,
poursuivre si sérieusement un livre que sa prolixité seule devait rendre inlisible. Il y a
grande apparence, dit encore Voltaire, qu'on ne le condamna que par le dépit d'avoir perdu
son temps à le lire.
Dans le livre Ier, ou premier volume, qui a quatre cents pages, l'auteur examine
les sentiments que les peuples ont eus dans tous les temps et qu'ils ont encore aujourd'hui
touchant Dieu et les esprits ; il parle des divinations, de l'art magique, des manichéens
et des illusions du diable ; il entre en matière dès le tome second. Ce tome ou livre second
a 733 pages énormes. L'auteur traite de la puissance des esprits, de leur influence,
des effets qu'ils sont capables de produire. Il prétend qu'il n'y a aucune raison de croire
qu'il y ait des démons, ou anges, ou vice-dieux ; il s'embarrasse cependant avec les anges
d'Abraham et de Loth ; il dit que le serpent qui tenta nos premiers parents n'était pas
un diable, mais un vrai serpent ; il soutient que la tentation de Notre-Seigneur
par le diable est une allégorie, ainsi que le combat du diable avec saint Michel : que Job
ni saint Paul n'ont pas été tourmentés corporellement par le diable ; il dit que
les possédés sont des malades, que les vrais diables sont les hommes méchants, etc.
Dans le troisième volume, Bekker veut démontrer, dans le même style prolixe, que le commerce
avec le diable et les pactes des sorciers sont des idées creuses ; il remarque que
les livres saints ne font aucune mention d'actes de société avec le diable, que les devins
de l'antiquité étaient des imbéciles sans talent et sans pouvoir.
Il se moque, dans le quatrième volume, de ceux qui croient à la magie et des juges
qui condamnent les sorciers.
