IMMORTALITÉ
Ménandre, disciple de Simon le Magicien, se vantait de donner un baptême qui rendait
immortel. On fut bien vite détrompé.
Les chinois sont persuadés qu'il y a quelque part une eau qui empêche de mourir ;
et ils cherchent toujours ce breuvage d'immortalité, qui n'est pas trouvé encore.
Les Strulldbruggs, ou immortels de Gulliver, sont fort malheureux de leur immortalité.
La même pensée se retrouve dans cette légende des bords de la Baltique. À Falster,
il y avait autrefois une femme fort riche qui n'avait point d'enfants. Elle voulut faire
un pieux usage de sa fortune et elle bâtit une église. L'édifice achevé, elle le trouva
si bien, qu'elle se crut en droit de demander à Dieu une récompense. Elle le pria donc
de la laisser vivre aussi longtemps que son église subsisterait. Son vœu fut exaucé.
La mort passa devant sa porte sans entrer ; la mort frappa autour d'elle voisins, parents,
amis, et ne lui montra pas seulement le bout de sa faux. Elle vécut au milieu de toutes
les guerres, de toutes les pestes, de tous les fléaux qui traversèrent le pays. Elle vécut
si longtemps, qu'elle ne trouva plus un ami avec qui elle pût s'entretenir. Elle parlait
toujours d'une époque si ancienne que personne ne la comprenait. Elle avait bien demandé
une vie perpétuelle ; mais elle avait oublié de demander aussi la jeunesse ; le ciel ne lui
donna que juste ce qu'elle voulait avoir et la pauvre femme vieillit ; elle perdit
ses forces, puis la vue, et l'ouïe, et la parole. Alors elle se fit enfermer dans
une caisse de chêne et porter dans l'église. Chaque année, à Noël, elle recouvre, pendant
une heure, l'usage de ses sens ; et chaque année, à cette heure-là, le prêtre s'approche
d'elle pour prendre ses ordres. La malheureuse se lève à demi dans son cercueil
et s'écrie :
« Mon église subsiste-t-elle encore ?
— Oui, répond le prêtre.
— Hélas ! » dit-elle.
Et elle s'affaisse en poussant un profond soupir, et le coffre de chêne se referme
sur elle.
