Viamenta

 Malgré le profond discrédit dans lequel elle est tombée depuis la fin du dernier siècle, l'alchimie n'a pas perdu le privilège d'éveiller la curiosité et de séduire l'imagination. Le mystère qui l'enveloppe, le côté merveilleux que l'on prête à ses doctrines, le renom fantastique qui s'attache à la mémoire de ses adeptes, tout cet ensemble à demi voilé de réalités, de vérité et de chimères, exerce encore sur certains esprits un singulier prestige. Aussi, depuis Aurélius Augurelle, qui composa en 1514, son poème latin Chrysopeïa, jusqu'à l'auteur de Faust, les poètes et les faiseurs de légendes n'ont-ils pas manqué d'aller puiser à cette source féconde ; l'imagination a régné sans partage dans ce curieux domaine dont les savants négligeaient l'exploration. L'alchimie est la partie la moins connue de l'histoire des sciences, L'obscurité des écrits hermétiques, l'opinion généralement répandue que les recherches relatives à la pierre philosophale et à la transmutation des métaux ne sont qu'un assemblage d'absurdités et de folies, ont détourné de ce sujet l'attention des savants. On peut cependant écarter sans trop de peine les difficultés que le style obscur des alchimistes oppose à l'examen de leurs idées. Quant à l'opinion qui condamne tous leurs travaux comme insensés ou ridicules, sur beaucoup de points elle est fausse, sur presque tous elle est exagérée. L'alchimie fût-elle, d'ailleurs, le plus insigne monument de la folie des hommes, son étude n'en serait point encore à négliger. Il est bon de suivre l'activité de la pensée jusque dans ses aberrations les plus étranges. Détourner les yeux des égarements de l'humanité, ce n'est point l'honorer ou la servir ; rechercher, au contraire, en quels abîmes a pu tomber la raison, c'est ajouter à l'orgueil légitime que ses triomphes nous inspirent. Disons enfin que l'alchimie est la mère de la chimie moderne ; les travaux des adeptes d'Hermès ont fourni la base de l'édifice actuel des sciences chimiques. Ces doctrines intéressent donc l'histoire des sciences autant que celle de la philosophie.
L'ouvrage, ou plutôt l'essai que nous soumettons au jugement du public, a pour but d'attirer l'attention sur cette période, aussi curieuse qu'ignorée, de la science des temps passés. Voici l'ordre qui a été suivi pour la distribution des matières.
La première partie de ce livre est consacrée à un exposé sommaire des opinions et des doctrines professées par les philosophes hermétiques. On y trouvera le tableau des travaux exécutés par les alchimistes pour la recherche de la pierre philosophale, et le résumé des principales découvertes chimiques qui leur sont dues.
La seconde partie est une sorte d'étude historique où l'on essaye de fixer le rôle que l'alchimie a joué dans la société du Moyen Âge et de la renaissance, époque où elle exerça le plus d'empire sur les esprits.
La troisième partie, intitulée Histoire des principales transmutations métalliques, est un résumé des événements étranges qui ont entretenu si longtemps en Europe la croyance aux doctrines de la science transmutatoire. On a eu soin de donner de chacun de ces faits, si merveilleux en apparence, l'explication qui parait aujourd'hui la plus probable.
La dernière partie, l'Alchimie au dix-neuvième siècle, a pour but de montrer que les opinions alchimiques ne sont pas de nos jours abandonnées, et de mettre en relief les motifs que quelques personnes invoquent encore pour les justifier.
Nous nous faisons un devoir de signaler les sources auxquelles nous avons eu recours pour cette suite d'études. Le savant ouvrage de M. Hermann Kopp, Geschichte der Chemie, publié en 1844, nous a fourni des documents précieux pour ce qui se rapporte à l'exposition des travaux exécutés par les alchimistes dans la recherche de la pierre philosophale. Nous avons trouvé dans le livre, déjà ancien, de G. de Hoghelande, Historiae aliquot transmutationis metallicae, quelques récits intéressants de transmutations. Mais c'est principalement à l'ouvrage spécial sur l'histoire de l'alchimie, publié à Halle, en 1832, par Schmieder, professeur de philosophie à Cassel — Geschichte der Chemie — que nous avons emprunté les renseignements les plus utiles pour les faits de ce genre. Composé par un partisan déclaré des idées alchimiques, le livre du professeur de Cassel est riche en documents puisés aux meilleures sources bibliographiques, et, en faisant la part des prédilections de l'auteur, nous avons pu tirer un parti utile des faits dont il a rassemblé les détails.
Contrairement aux règles de la logique, qui veulent que l'on déduise les conclusions après les prémisses, contrairement à celles de l'algèbre, qui prescrivent de procéder du connu à l'inconnu, nous allons poser ici la conclusion générale qui découle du travail que l'on va lire, et énoncer dans toute sa netteté la pensée qui le domine.
La conclusion générale de ce livre, la voici :
L'état présent de la chimie empêche de considérer comme impossible le fait de la transmutation des métaux ; il résulte des données scientifiques récemment acquises et de l'esprit actuel de la chimie, que la transformation d'un métal en un autre pourrait s'exécuter. Mais, d'un autre côté, l'histoire nous montre que jusqu'à ce jour personne n'a réalisé le phénomène de la transmutation métallique.
Ainsi la transmutation d'un métal en or est possible, mais on n'est pas en droit d'affirmer qu'elle ait jamais été réalisée. Telle est notre pensée nette et précise sur ce sujet tant débattu.
Nous accueillerions avec satisfaction l'annonce de la découverte positive de la transmutation des métaux, mais voici le motif qui nous ferait accepter cette découverte avec joie. À l'expérimentateur heureux qui aurait réussi à transformer en or un métal étranger, nous adresserions cette prière, d'appliquer tout aussitôt son secret ou sa méthode à composer artificiellement du fer, ce dernier métal étant pour la société actuelle d'une tout autre importance, d'une tout autre utilité que l'or même. Pour les développements de l'agriculture et de l'industrie, pour l'accomplissement du travail public, en un mot pour le bonheur des sociétés, le roi des métaux c'est le fer, et non pas l'or.